23 - 24. fejezet

 

23

CLAIRE

Fordította: Shyra

 

Kedves tanoncom, olyan gyorsan tanulsz. Bár még évekbe telik, mire megtanulsz mindent, ami a Könyvtár szolgálatához szükséges, már látom, milyen könyvtáros leszel. Vad, erős, de mégis elegendő érző szívvel ahhoz, hogy kedvesen bánj a gondjaidra bízott könyvekkel. Talán arra is alkalmas leszel, hogy a könyvtárban és a benne rejlő titkokban is meghozd a szükséges változásokat. A Könyvtárnak szüksége van rád, Claire.

Így hát csak a bocsánatodat tudom kérni azért, amit tennem kell.

Gregor Henry könyvtáros, Kr.u. 1989

Valahol, valakinek volt egy kanna Earl Grey teája. Earl Grey citrusokkal – javította ki Claire, érzékelve a levegőben szálló citromot. A kedvence, ha nem keveredett a halál szagával.

Égett tőle a gyomra. Az asztalon egy régi óra ketyegett, de egyébként semmi mozgás nem volt mögötte, a holttest közelében. Claire összeszorította az ujjait, amelyek egyáltalán nem remegtek, és úgy tett, mintha az ablak melletti könyvkötegben válogatna.

– Megkérdezhetem, miért lőttük le az egyetlen információforrásunkat a kódex lapjairól? – törte meg Andras a csendet, a hangja szelíd volt.

– Ha jobban belegondolok, miért nem rohan be a kinti, jól felfegyverzett őr a lövés hangjára? – szólalt meg Hero.

– Kell egy test ahhoz, hogy testőrre legyen szükséged – motyogta Claire az orra alatt. Az itteni segítségnek valószínűleg szigorú utasítása volt, hogy ne lépjenek be, bármi is hallatszott.

– Meghalt?

Leto pánikolása végre magához térítette Claire-t. A tinédzser még a szokásosnál is sápadtabbnak tűnt, ha ez lehetséges volt. Leguggolt oda, ahol a könyvgyűjtő feküdt, és tágra nyílt szemmel nyújtotta ki az egyik ujját.

– Ne nyúlj hozzá, Leto. Ő... jól van. – Claire találomra felkapott néhány könyvet, és alattomosan megcsapkodta őket. – Lapozd át ezeket. Nagyon régi, laza papírkötegeket keresünk.

A könyvek csattanva hullottak a padlóra. Leto egy tapodtat sem mozdult, hogy elkapja őket. Rémülten nézett Claire-re. Komoly volt, metsző éllel. – Jól? Megöltél valakit!

– Nem, nem én voltam. Én... – Claire kényszerítette magát, hogy az állkapcsa ne záruljon össze a feszültségtől. – Csak kezdj el keresni. Uraim, kérem. Nincs sok...

Egy kiáltás szakította félbe. Leto hátratántorodott, elrugaszkodott az üres szőnyegtől. Az üres szőnyegtől, ahol egy pillanattal korábban még a könyvgyűjtő hason feküdt. Egy ragacsos, fekete vértócsa és egy enyhe lenyomat a gyűrött szőnyegen voltak az egyetlen nyomok, amelyek megmaradtak.

– ...időnk – fejezte be Claire.

– Eltűnt. – Leto megbotlott a lábában. – Egyszerűen eltűnt.

– Eltűnt, mint egy befejezetlen könyv szereplője. – Hero szemében egyre gyanakvóbb csillogás jelent meg, ahogy Claire felé fordult. – Nos, miért tenne ilyet egy holttest, parancsnok?

– Mint mondtam, nincs sok időnk. – Claire az íróasztalhoz lépett, és a fiókokat vizsgálta. Természetesen zárva. Kotorászni kezdett a lomok között a kulcsért.

– Talán egy nagyon tömör magyarázat felgyorsítaná a dolgokat – mondta Andras.

Megtalálta a kulcsot, amely egy tolltartó edény alján pihent. Pontosan ott, ahová ő is elrejtette volna.

– Kölyök. Claire – szólította fel Andras halkan.

Claire ajkai elvékonyodtak, és nagy levegőt vett, miközben inkább a kulcsot bámulta, mint a többieket. Kopottas volt; a fogak közötti barázdákat elszínezte a matt folt. – Mert ő egy karakter. Ezért lőttem le. A karakterek visszavonulnak a könyveikbe, ha megsérülnek – feltéve, hogy nem képtelenek rá, mint itt Hero. Ezzel időt nyerünk, hogy megtaláljuk a kódex lapjait, amíg azzal van elfoglalva, hogy újra összerakja magát.

– Szóval nem ölted meg. – Leto sóhajában nyilvánvaló volt a megkönnyebbülés. Claire felnézett, és azt kívánta, bárcsak ne tette volna. Leto arcáról eltűnt a szín. Remegett, amit a szemét beárnyékoló hajtincsek rezdülései árultak el. Olyan bizonytalan volt a tekintete, mint akinek kétségbeesetten kell a legjobbat hinnie az emberekről.

Claire azt kívánta, bárcsak ne okozna neki csalódást.

– Honnan tudtad, hogy ő egy karakter? – kérdezte Hero, kegyesen elterelve a lány figyelmét. – Nem mintha nem tisztelném az indokolatlan erőszakos megnyilvánulásokat.

Claire kiegyenesedett. – Miért ne tudnám? Könyvtáros vagyok.

– Én pedig egy karakter és egy könyv vagyok. Tudom, hogyan működnek ezek a dolgok.

Andras egyetértő hangot adott ki. Claire nem mert ránézni. Andrastól bármit el tudott viselni, csak a szánalmat nem. Ehelyett felvette a kulcsot, és aggódva nézte. A fogak tompák voltak, de kellemesen szúrtak, amikor a hüvelykujjával végigsimított rajtuk. Kell lennie egy kiútnak a történetből, amit nem akart elmesélni, egy csavarnak, ami egy vidámabb történetbe küldi őket. De nem talált semmit.

– Mert ő az enyém. – Suttogva szólalt meg. Grimaszolt, és megköszörülte a torkát. – Ő... ő az egyik könyvem hőse.

A könyv Leto kezéből egy puffanással és a gerinc valószínű reccsenésével a földre csúszott. Claire nem ripakodott rá, hogy legyen óvatos.

– Nem tudtam, hogy a Könyvtárból hiányzik egy kiemelt könyv, a jelenlévő társaságot leszámítva. – Andras biccentett Hero felé.

Claire érezte, amikor az óvatos, borús része feloldódott benne, és az ismerős bűntudat előbukott belőle. A kezében tartott kulcsot tanulmányozta. Kopottas volt, lehetetlenül tompa. Claire megdörzsölte a hüvelykujjával, de nem tisztult meg. – Nincs is. Kivettem a könyvtár leltárából. Miután segítettem neki megszökni.

A szavak ólomként hullottak az ezt követő csendre.

– Nos. Végre, a börtönőr érdekessé válik – mormolta Hero.

– Segítettél egy szereplőnek, de mikor is... – Úgy villant fel Andras hangjába a ráeszmélés, mint a tűz szikrája. – Gregor.

Egyetlen szó, amelyet Claire három évtizeden át elkerült. Felidézte Claire legjobb emlékét a mentoráról, szeretettel és bűntudattal árnyalva. Kissé fiatal volt, amikor először meghalt – sokkal idősebb, amikor másodszor, de aztán a Könyvtárban eltöltött évek sosem látszottak rajta. Kívülről nem. Pocakos, tudós férfi, amerikai, és, istenem, Claire eleinte neheztelt rá. Epe tódult a torkába. – Nem volt tervbe véve.

– De megtörtént.

A vád Andras hangjában nyilvánvaló volt. Claire összeszorította a szemét. – Gregor volt...

A világ megbillent és elnyelte Claire szavait. Majdnem átesett az íróasztalon, ahogy a padlódeszkák megreccsentek a lába alatt. Hosszú, visszhangos nyögés rázta meg a levegőt, mintha a föld felszakadt volna, majd gyorsan egy távoli, mély üvöltés követte.

Claire szeme tágra nyílt, minden magyarázatot elfelejtett. Ez nem egy kutya üvöltése volt, még csak nem is egy farkasé, nem is a vadaké és az erdőké. Nem, ez a mélyebb helyek üvöltése volt. Sötét gödrök és könnyek, amelyeknek ánizs íze volt. – Nem...

– Mi volt ez a hang? – Leto volt a másik, aki megingott, amikor a szoba ismét megbillent. A zsebébe kotorászott, miközben Claire előhalászta az gyújtóját. Egy haszontalan imát mormolt, mielőtt kinyitotta volna a tenyerét.

Az gyújtó hidegen és sötéten pihent. Nem lobogott láng a folyadékban; semmilyen izzás nem melegítette a bőrét. Természetellenes hideg telepedett a kis gyújtóra. Egy gyors pillantás szerint Leto léleklángja ugyanilyen volt. Claire hangja gyenge volt, mivel úgy tűnt, minden levegő elhagyta a szobát. – Nem... Azt hittem, több időnk van.

– Parancsnok? – Volt valami Claire arckifejezésében, ami bizonyára arra késztette Hero kezét, hogy a kabátzsebében lévő fegyverhez nyúljon. Ő és Andras nem mutatták jelét, hogy éreznék a padló rázkódását, bár Claire és Leto alig tudtak talpon maradni.

Claire egyszer megpördült egy helyben, mielőtt eldöntötte, mit tegyen, és megragadta Letót a vállánál fogva. A fiú ijedt hangot adott ki, amikor a nő az egyik sarokban álló könyvespolcok közötti résbe kényszerítette, és visszahúzódott elé. Semmi értelme nem volt. Kudarcra volt ítélve. A nő mégis megtette. Leto lélegzete zihálva szállt el a füle mellett, ahogy a nőre rátelepedett a pánik.

– Claire, mi folyik itt?

Egy pillanatba beletelt, mire rájött, hogy Hero a nevét ismételgette. Nem a "gúnyneveit", hanem a valódi nevét. Behunyta a szemét, és megpróbálta lelassítani dobogó szívverését. Újabb próbálkozás kellett ahhoz, hogy eléggé benedvesítse a száját ahhoz, hogy megszólaljon. – Andras... Gondolom, nem hoztál semmit, ami...

– Semmi, ami megállítaná őket, kölyök. – András arca nem az együttérzésről árulkodott. A szánakozó tekintet zavaró volt markáns vonásain. A füle ismét üvöltéstől mennydörgött.

– Tudom – csattant fel Claire. A tekintete végigsiklott a szobán. Az ajtó lefelé vezetett a lépcsőn ki az utcára. De mire lenne jó, ha lemenne rajtuk? – Attól még nem kell megkönnyítenem a dolgukat.

– Kiknek? – Hero felemelte a hangját, szinte elnyomva a többit.

A padlódeszkák megremegtek a lába alatt, mintha valami lehetetlenül nagy dolog csapódott volna az épületbe. Claire a falnak támaszkodott, hogy megtámaszkodjon. Összeszorította a szemét, lenyelte a benne felszálló epét, mielőtt válaszolt volna.

– Pokolkutyák.

Hero megdermedt, és kollektív tekintetük az ajtó felé fordult.

A teremtményeknek szörnyűnek kellett lenniük ahhoz, hogy kiszabaduljanak a Pokolból, és a vadászoknak, akiket utánuk küldtek, még borzalmasabbaknak. A pokolkutyákat nem arra teremtették, hogy visszavegyék őket, mert a Pokol nem adott második esélyt; arra teremtették őket, hogy pusztítsanak. A pokolkutyák nem álltak meg, hogy meghallgassák az észérveket vagy a védekezést. Az állkapcsuk nem csak húst és csontot, hanem lelket és szellemet is átszakított. Láthatatlanul tombolhattak a világon keresztül, és sem idő, sem tér, sem észérv nem csillapította őket. Ha egyszer elszabadultak, csak akkor álltak meg, ha már az állkapcsukban voltál. Arra teremtették őket, hogy pusztítsanak, fáradhatatlanok és kegyetlenek legyenek.

Amikor a léleklángjuk lejárt, Claire és Leto hivatalosan is elveszett lelkekké váltak. És az elveszett lelkek a pokolkutyák hatáskörébe tartoztak. A világ végéig vadásztak a prédájukra.

A szoba ismét megremegett, de habár az üvöltés szinte szüntelenül hallatszott, nem jött közelebb a hangja. A pulzusa a torkában dobogott egyszer, kétszer, háromszor. De semmi sem jött be az ajtón. A pokolkutyák át tudtak hatolni fán, kövön, acélon. Amikor egy szökött lélek nyomába eredtek, hogy elpusztítsák, könyörtelenek voltak. Semmi sem állította meg őket – semmi sem állíthatta volna meg őket.

Andras lépett elsőként az ablakhoz, és megbabonázva torpant meg. – Claire, ezt talán látni akarod.

Claire Letóra pillantott, aki tágra nyílt szemmel és pánikszerűen állt mögötte. Bizonytalanul ellökte magát a könyvespolctól, és csatlakozott Andráshoz az ablaknál. – Mi...

– Ott.

A lakás, amelyben voltak, a város egyik többszintes épületében volt, így az ablakból tiszta kilátás nyílt a füves vizesárokra és a mögötte elterülő, napsütötte mezőkre. Nézte a masszív falakat, a hidat, amelyen az utazók keskeny sorban haladtak végig, és azt, ahogy a délutáni nap fénye aranyló mézszínt vetett a régi épületekkel tarkított mezőkre.

Lenézett.

Közvetlenül a fal alatt sötétség mozgott. Teherautó méretű, kizárólag füstből és csipkézett árnyékból álló lények kóboroltak a vastag városfal mentén. Üvöltöttek, mint a husángok, és a testük olyan volt, mint a titkok. Egy maroknyi volt belőlük, és úgy nyüzsögtek a várost körülvevő üres vizesárok felett, mint holmi ragadozók. Mindegyikük sorra nekivágta hatalmas testét a falnak, és valahányszor megtette, a padló megremegett, Leto és Claire pedig összerezzent.

– Úgy tűnik, megálltak – mondta Andras.

– A pokolkutyákat semmi sem állítja meg. Mi a fene tartja fel őket? – tűnődött Claire.

– A mdinai szerződés.

A hang mély volt, túl mély ahhoz, hogy Letoé legyen, túl emberi ahhoz, hogy Andrasé, túl komoly ahhoz, hogy Hero-é.

Claire megpördült. A gyűjtő teljesen mozdulatlanul állt néhány lépésre Claire-től, elég ismerős volt ahhoz, hogy a szíve összeszoruljon. A mélybarna bőr a nyakánál sima volt, nem látszott rajta a lőtt seb. Sötét hajfürtjei rendezetten göndörödtek erős, nyugodt arca körül.

– Mi a fene... – Hero már meg is markolta a pisztolyát, de Claire felemelte a kezét. A gyűjtő szeme mély és nyugodt volt, és bár Claire mereven nézett rá, nem igazán bírt a szemébe nézni. Ehelyett a száját tanulmányozta. Az ajkai szétnyíltak, és Claire nem volt benne biztos, hogy képes lenne elviselni a szavakat. De muszáj volt.

– Beszélj – mondta Claire.

A könyvgyűjtő válla kissé meggörnyedt, mintha melegebb üdvözlésre számított volna. – Az utolsó nagy háború idején volt egy szerződés, amelyet varázslatokkal pecsételtek le. Ez a város évek óta védett minden ellen, ami nem halandói eredetű. Ez azt jelenti, hogy te és a csapatod biztonságban vagytok.

Claire megrázta a fejét. – A pokolkutyák túl erősek ahhoz, hogy megállítsuk őket.

A nő – a nő, mert még Claire sem tudott úgy tenni, mintha csak egy szereplő lenne – vállat vont, és olyan kecsesen, ismerős módon vonogatta a vállát, hogy Claire nehezen kapott levegőt. – Próbálkoztak már korábban is, de az erődítmények évtizedekig kitartottak. Sem démonok, sem angyalok, sem semmilyen birodalom szolgái nem tudják áttörni.

A furcsa kis köszöntés, amit az vezetőjük a kapuknál előadott. Az egy rituálé volt. Egy meghívás. Claire azt mondta: – Tudtad, hogy jövünk. Te engedtél be minket.

A nő bólintott. – Bármihez, amit a részlegek korlátoznak, meghívó kell egy rezidenstől. Amikor rájöttem, hogy mi van nálam, azt reméltem... Az egyik emberemet rátok állítottam, hogy figyeljen titeket.

– És te... – Andras türelmetlenül intett a kezével. – Gondolom, a McAllister nem az igazi neved.

Tétovázott, tekintete Claire-re tévedt. A tekintetéből bizonytalanság áradt, és ez fájt. Már most is fájt. Nem lehetett megmenteni. Claire biccentett egyet, és a nő Andras felé billentette a fejét, bár nem meleg tekintettel. – Szólíts nyugodtan Beatricének.

– Milyen shakespeare-i. – Hero kissé leeresztette a fegyverét. – Most, hogy a közelgő végzet nem fenyegeti mindannyiunkat, magyarázatra lenne szükség.

Claire fintorgott. – Egyáltalán nincs időnk arra, hogy...

– Valójában, ha a karaktered igazat mond, nagyon is sok időnk van. Amire szükségünk is lesz, mivel még nem fedte fel az oldalakat, és még ki kell találnunk, hogyan bánjunk el a Kutyákkal. – Amikor Claire megfordult, Andras összeszűkült szemmel nézett rá, mintha egy különösen zavaró puzzle-darabot próbálna összeilleszteni. – Lényeges az érdekeink szempontjából.

Claire tekintete Letóra esett, aki a rémület és a zavarodottság között rekedtnek tűnt. És csapdába esett. Csapdába esett abban a zűrzavarban, amit Claire a saját múltjából csinált. Ha mással nem is, ezzel tartozott neki. Vett egy kis levegőt, és ismét az ablak felé fordult. A pokolkutyák bámulása volt a gyáva megoldás, de vállalta, miközben azon gondolkodott, hol kezdje.

– Nem voltam még könyvtáros sem. Frissen elhunyt. Lehet, hogy... mennyi is volt, 1989? Csak néhány éve dolgoztam a könyvtárban Gregor, az előző könyvtáros irányítása alatt. Eleinte imádtam a Könyvtárat. Igen, megrázott a gondolat, hogy halott vagyok; a pokolra riasztó dolog ráébredni. De maga a Könyvtár varázslatos volt. Amikor még éltem, szerettem a könyveket. És a gondolat, hogy ott őrzik őket, gyönyörű volt. Gyönyörű, de magányos.

A csend egyre nyomasztóbb lett. Claire majdnem hálás lett a pokolkutyák vonyításáért. – A könyvtárosok mindig is befejezetlen szerzők voltak. És ezen szerzők számára természetes, hogy kíváncsiak a saját könyveikre. Nem volt nehéz megtalálni őket. Eleinte a szabadidőmet azzal töltöttem, hogy csak sétálgattam a polcok között, és figyelmesen bámultam a gerinceket, amelyeken az én nevem állt, miközben elhaladtam mellettük. Ez aztán átment érintésbe. Tudtam, hogy nem szabad elolvasni őket, de... de minden ürügyet megtaláltam, hogy a polcok között dolgozzak, és a könyveket mozgatni tudjam. Azt hiszem, a figyelem, a kíváncsiság volt az oka.

– A könyved felébredt – tette hozzá Hero komoran.

– Az egyik, igen.

Halk sóhaj szállt fel mögötte. – Ó, kölyök – mondta András.

Claire összerezzent a szánalomtól. A vállába kúszott a feszültség. De tovább kellett folytatnia. Ha megállt volna, sosem jutott volna túl rajta. – Egyik nap halálra rémített, miközben a polcokat igazgattam. Csak úgy... – Claire elszántan kerülte, hogy a kérdéses, befejezetlen nőre nézzen. Határozottan kerülte, hogy eszébe jusson, ahogy először látta őt, ott a könyvtárban, olyan közvetlenül és olyan ismerősen, olyan elevenen egy halott dolgoktól hemzsegő helyen.... Nem emlékezett arra, milyen érzés volt. Nem emlékezett a lélegzetének rezdülésére, a vágyakozás éles borzongására. Nem érezte a régi fájdalmat. – Azonnal felismertem őt. Ő volt... a részem. Az egyik olyan részem, amelyet könyvbe írtam volna, ha még életemben írtam volna.

– De azt mondtad, hogy ez a Könyvtárban volt. Megszökött? – kérdezte Leto.

– Akkor nem. Eleinte nem volt rá szüksége. Elrejtettem őt. – A hangja halk, metsző lett, ahogy igyekezett a lehető legkevesebb szóval végigmondani a történetet. – A Könyvtár, szükségszerűen, végtelenül hatalmas és mindig változik. Még egy szakavatott könyvtáros sem tud egyetlen könyvet sem megtalálni névjegykártya nélkül. Ezért vannak a rendszereink, hogy elkerüljük a könyvek eltűnését. Rengeteg hely volt, ahova el lehetett rejteni egy hőst.

– Miért?

– Akkoriban még nem voltam olyan nagy híve a szabályoknak, mint most. – Claire visszafogottan mosolygott Letóra. – Milyen okból kifolyólag? Bolondságból vagy magányból? Most már mindegy.

– Számomra fontos volt – mondta Beatrice, szinte túl halkan ahhoz, hogy hallani lehessen. Claire torka összeszorult.

– Mindenesetre... a könyvtárosok kezében volt a könyvtáruk gyeplője. A rejtőzködés rövidesen nem volt elég. Egy egyszerű tervet eszeltem ki, hogy kiszabadítsam. Átjuttatnám a szárnyakon, késleltetném a riasztók beindulását. Az ötlet az volt, hogy Gregorral együtt megyek, hogy "segítsek" a vadászatban. Aztán elszöknék a névjegykártyájával. Ott lenne a pokolkutyák lehagyásának kérdése, de lenne egy léleklángunk, hogy előnyt szerezzünk, és...

– És senki sem állítaná meg Claire-t, ha valamit a fejébe vesz. – Beatrice megjegyzésére Claire végre ránézett, és olvashatatlanul megvonta a vállát.

– Valami nyilvánvalóan rosszul sült el – mondta Hero.

Claire habozott, de Beatrice átvette a szót. Tétován, némi akcentussal beszélt. A szavai nem voltak kimértek vagy csiszoltak, de volt bennük valami olyan rendíthetetlen bizonyosság, amit életmentőnek érzett. – Elkaptak minket. Gregor könyvtáros valahogy rájött – gyanítom, végig tudta. Sosem voltam benne biztos. De ott várt ránk azon az éjszakán, amikor el akartam menni. A kezében volt a névjegykártyám, és... szándékában állt leigázni. Meg akart bélyegezni a Különleges Gyűjtemények számára.

– Bélyegzés. A szörnyeteg – mondta Hero gúnyos rémülettel.

– Claire megállította – mondta határozottan Beatrice, és Claire-t átjárta az undor.

– Állj! Csak hagyd abba. – Claire nehezen préselte ki a szavakat összeszorított fogai között. – Legalább annyi becsület legyen benned, hogy pontosan elmondod. Én öltem meg őt.

A kijelentés hangosabban hangzott el, mint ahogyan szándékában állt, és fullasztóan lógott a levegőben. Claire-t nem érdekelte, hogyan landol ez bárkinél is, milyen pillantásokat vetnek rá. Emlékek, fájdalmak, félelmek üstje bugyogott fel a mellkasában, és nagy erőfeszítésébe került, hogy halkabbra vegye a hangját. Lesütötte a szemét, és újra kimondta, próbára téve az igazságot az ajkán. – Megöltem Gregort.

Leto fájdalmas hangot adott ki. – De ez lehetetlen. A könyvtárban...

– A Könyvtárban vannak... szavak, hibalehetőségek – magyarázta Claire egyenletesen. – Szavak, amelyeket csak a könyvtárosoknak tanítanak, a Könyvtár védelmére. Szavak, amelyek szétfeszítik a lelket, mint a Pokolkutyák – a Pokolban született dolgokra persze nem hat, az olyan démonokra, mint Andras, nem. De emberi lelkeket vagy más birodalmak teremtményeit elűzi. Megsemmisíti és száműzi a lelket, mintha egy füstpamacsot hessegetne el. Persze nem halnak meg, de évtizedekbe, évszázadokba telhet, mire egy emberi lélek újra összeáll.

– Gregor épp akkor tanította meg nekem ezeket a szavakat, figyelmeztetett, hogy egy nap szükségem lehet rájuk, amikor könyvtáros leszek. – Claire a torkába tóduló epével beszélt. – "Egyszer", mondta. És a szavak csak úgy... kijöttek. Nem is gondoltam, hogy működni fognak. Úgy értem, ő volt a könyvtáros. Miért kellett volna...

Elhallgatott. A tekintete akarata ellenére felfelé vándorolt. Leto szája tátva maradt a megdöbbenéstől, míg Hero arca üres volt. Andras, a nyavalyás Andras, tényleg elmosolyodott. Lágyan, büszkén. A pokolkutyák következő üvöltését a csontjaiban érezte.

– Láttam az arcát, amikor megtettem. Nyugodt volt, annyira nyugodt, egészen addig a pontig. Gregor mindig olyan dühítően nyugodt volt a munkájában. De aztán megidéztem a szavakat. A meglepettség eluralkodott rajta. Fájdalom, zavarodottság. Aztán olthatatlan rémület. Majd eltűnt.

Olyan csend lett, amit nehezen lehetett volna nem kiáltással megtölteni. Claire sikoltozott, méghozzá elég sokat, az azt követő, rémülettől tépázott órákban.

– Miért nem ismerem ezeket a szavakat? – mondta Andras.

Hero undorodó hangot adott ki. – Tényleg, arkanista? Ezt szűrted le ebből?

– Talán a Pokol nem bízik benned annyira, mint gondoltad. – Claire továbbmondta, most már a történet vége felé robogott. Nem mintha valaha is vége lett volna, számára. Csak újra és újra felelevenedett. Beatrice jelenléte ezt bizonyította. – Ezután nem tudtam elmenni – túl nagy volt a káosz, amit fel kellett volna takarítani. Eltávolítottam a leltárunkból minden Beatrice-ról, a könyvemről szóló feljegyzést. A maradék könyveimet elástam a polcok között, hogy ez soha többé ne fordulhasson elő. Hagytam, hogy mindenki azt higgye, előléptettek. Hogy Gregor lelke megnyugodott. Persze voltak pletykák, de a pokolban jobban szeretik a pletykákat, mint a nyomozást. Könyvtáros lettem. András segített ebben. – Megbillentette a fejét, mérlegelve a férfi reakcióját. – Gyanakodtál?

– Hogy a saját mentorodat száműzted egy fellángolás miatt? Nem. – András ajkán ismét az a kellemetlen mosoly jelent meg. – Sejtettem, hogy valami tragikus dolog történt. Te nem voltál... nem voltál olyan, mint most, kislányom. Bárcsak elmondtad volna nekem.

– Várj. - Hero feltartotta a kezét, és olyan pillantást vetett Beatrice-re, mintha épp most kóstolt volna valami savanyúságot. – Mindezt megtette érted, ölt érted, a pokolra ítélte magát, és te meg csak úgy... elmentél?

Beatricének a szeme sem rebbent meg. – Igen, elmentem.

– Micsoda bátorság, micsoda hősiesség. – Hero ajka lefelé görbült, és valami valódi haraghoz hasonló dolog jelent meg a tekintetében. – Nyilvánvalóan sokat törődtél vele.

Beatrice tartása megdermedt. – Ne merészelj olyan dolgokról beszélni, amiket nem értesz.

– Tökéletesen megértek egy gyávát, aki...

– Elég. Ez már a múlté. – Az utolsó dolog, amire Claire-nek szüksége volt, hogy két vicsorgó hős fejfájást okozzon neki.

– Gyilkos vagy. – Leto suttogásában a hamisítatlan harag megtöltötte a levegőt a szobában. Claire megfordult, hogy a fiú idegen, undorral teli tekintettel bámulja őt. – Megöltél valakit, aki bízott benned. Miért... egy szerelem miatt... érte?

Claire szája tátva maradt. Várta az ítéletet – sőt, meg is érdemelte –, de nem a csendes, elgondolkodó Letótól. – Ez nem olyan... – Kinyújtotta a kezét, de a fiú visszahőkölt.

– Hazug. – Metsző komolysággal mondta. Az ajkai megremegtek, szétnyíltak és összecsukódtak a csalódás hatására. Leto megfordult, és kisétált a szobából. Egy pillanattal később a bejárati ajtó becsapódásának hangja hallatszott.

– Ő... feldúlt – mondta ki Hero a nyilvánvalót, bár úgy tűnt, ez zavarba ejtette. – Menjek utána?

Claire megrázta a fejét. – Nem. Igaza van. – És, gondolta keserűen, úgysem volt hová menniük.

Felemelte a fejét, és sorra ránézett a hátramaradt férfiakra. Látta magát a szemükben tükröződni, megváltozva. Tisztelet, undor – nem számított. Groteszk tükör volt ez. De amikor senki más nem viharzott ki a szobából, Claire kiegyenesedve megvonta a vállát, és Beatrice felé fordult. – Könyvgyűjtő lettél.

Beatrice vett egy nagy levegőt, komoly vonásait mosoly melegítette fel. – Igen, így van. Régiségkereskedő, gyakorlatilag. Kiderült, hogy a korábbi főszereplői tapasztalataim nem sok piacképes képességet hagytak bennem a szívósságon kívül.

Claire nem tett erőfeszítést, hogy viszonozza a mosolyt. – Egy könyvgyűjtő a Gigászi Kódex lapjaival egy mágikusan védett városban.

– Ez aztán igazán véletlen egybeesésnek tűnik – mondta Andras.

Beatrice mosolya elhalványult. – Röviddel a szökésem után megtaláltam Mdinát. Ha eljöttél volna vel... – elhallgatott, majd újra elkezdte. – A kódex megtalálása nemrégiben történt. Könyvgyűjtő lettem, igen. Találtam egy társat, Averyt, aki érdeklődött a homályos és titkos dolgok iránt. Éppen elég ismeretet szereztem a Könyvtárból ahhoz, hogy hasznosnak tűnő apróságokkal tömjem őt. Évek óta üldöztem az eltűnt lapokról szóló pletykákat, csak néhány hónapja találtam meg őket egy tudatlan francia farmer családjának birtokában. Avery a semmiből szerzett egy nyomot. Megpróbálta ellopni tőlem, mielőtt elhalálozott. Tudhattam volna, hogy ez lesz. Rákos volt, a végén. Az istenek és démonok, a halhatatlanság megszállottja volt. Azt hittem, hogy valószínűleg hamisítványok lesznek, vagy másolatok, de bevallom, reménykedtem, hogy ha kiderül, hogy eredetiek...

– Itt tartod őket – vágott közbe Andras, csillogó és éles szemmel. – Elolvastad őket? Tényleg tartalmazzák...?

– Nem ez a lényeg, Andras – mondta Claire.

Beatrice megkockáztatott egy bűnbánó pillantást. A keze himbálózott, mintha felmerült volna a gondolat az agyában, hogy Claire felé nyúljon, de a többi része leintette. – Tudtam, hogy ha hiteles, akkor van rá esély... Tudtam, hogy valaki a Könyvtárból a nyomukban lesz. Ahogy mondtam, egy emberemmel figyeltettem a kapukat.

– Milyen célból? Hogy csapdába ejtsen minket?

– Nem vagytok csapdában. Csak... pajzzsal védve. – Beatrice megtorpant. A keze a munkától érdes volt, de ugyanolyan karcsú, mint amilyenre Claire emlékezett. Egyszer tanácstalanul végigsimított a haján, és a fürtjei enyhén kócosak lettek. – Szabadon távozhatsz, ha akarsz, de addig is, meghívás nélkül semmi sem juthat be. És kétlem, hogy a pokolkutyáknak lenne annyi társadalmi kegyük, hogy bárkivel is kommunikáljanak.

– Bármennyire is hálás vagyok a láthatatlan szörnyekért, én... – Egy szörnyű gondolat csapott le rá. Claire tett egy lépést előre. – Az angyalok ellen is véd a helység?

A nő a homlokát ráncolta. – Mint például... Mennyei? Igen, azt hiszem, igen.

– És ha egy halandó meghívja őket? – A pokolkutyák agyatlanok voltak, de az angyalok minden társadalmi bájjal rendelkeztek, ha megfelelően motiválták őket.

– Akkor... bebocsátást kapnának.

Angyalok. Ha az angyalok rájuk találnának itt, sarokba lennének szorítva, és nem lenne menekvés. A kódex elveszne, és valószínűleg ők is. Nevetséges volt, de a veszélyre összpontosítva, amivel foglalkozni kellett, segített neki figyelmen kívül hagyni a pokolkutyákat, amelyek a fejében dübörögtek. – Hány kapu vezet a városba?

– Négy főkapu, a katakombákat nem számítva, de azokat nem használták...

– Andras – fordult felé Claire.

– Úgyis ki kellett nyújtóztatnom a lábam. – Andras felállt, és megroppantotta a nyakát. Összevont szemöldökkel nézett Claire-re. – Ha biztos vagy benne.

– Figyeld őket, és biztosítsd a kijáratot. Ki kell találnunk, hogyan jutunk ki innen, pokolkutyák ide vagy oda.

Andras bólintott, és végigsétált a folyosón. Beatrice megvárta, amíg az ajtó ismét becsukódik. – Nem szükségszerű, tudod.

Claire megfordult, hogy Hero-val tanácskozzon, de összehúzta a szemét. – Tessék?

Beatrice megmarkolta a saját karját, mintha kapaszkodna. A hangja ismét halk volt. – Nem kell kiutat találnod. Maradhatnál. Ameddig csak akarod.

Maradhatnál. A Beatrice által kimondott szavak mellbe vágták Claire-t. És aztán az, amit nem mondott ki: vele együtt.

És amit együtt jelentettek: hogy maguk mögött hagyják a poklot.

A lehetőségtől elakadt a lélegzete, és néhányszor meg kellett mozgatnia az ajkát, mire a megfelelő szavak elnyomták a vágyakozást. – Hol van a kódex, Beatrice?

– Maradhatnál. Mindig is ez volt a terv, nem igaz? Hogy...

Claire összeszorította a fogát a szavak ellen. – Hol vannak a lapok?

– Nem kérek tőled semmit. Nem kell velem lenned. Maradhatnál bárhol a városban, és a Pokol nem tudna...

Claire érezte, hogy forróság önti el a szemét, így megpördült, és inkább egy dühös fintort vetett, ami Hero-t megijesztette, és hátrált egy lépést. A férfi az egész szóváltás alatt csendben maradt, ami egy kisebbfajta csodával ért fel. Claire könnyen figyelmen kívül hagyta a zavaros kérdéseket a tekintetében. – Itt van valahol. Figyelj rá. Elmegyek Letóért, és kidolgozom az akciótervet. – Hallotta, hogy Beatrice tiltakozó hangot ad ki maga mögött. – Ha bármivel is próbálkozik, lőjétek le.

Hero a szokásos gavalléros mosolyának egy bizonytalan változatát mutatta felé. – Ahogy óhajtja, parancsnok.

Beatrice újabb könyörgéssel próbálkozott, de Claire megpördült, és az ajtó felé viharzott.

24

BREVITY

Fordította: Shyra

Soha nem becsmérelném az idősebbeket, de voltak idők, amikor Fleurt könnyelmű vénasszonynak tartottam. Ő tartotta a pórázt, hiszen én voltam a tanítványa, és olyan könnyednek-meggondolatlannak tűnő döntéseket hozott számomra. Ezért elítéltem őt. De most már értem. A póráz adott valamit, ami ellen hadakozhattam. Hogy vitatkozzam. Hogy kialakítsam a saját véleményemet, de soha ne viseljem a döntés kockázatát. Pórázon könnyű bátornak lenni.

Most a múzsák vitatkoznak, és gyötörnek engem. A démonok csorgatják a nyálukat a könyvek után. Az arkanista megkérdőjelezi minden ítéletemet.

Nehéz egyedül bátornak lenni.

Yoon Ji Han könyvtáros, Kr.u. 1799

 

Minden munkával elszámolva.

Brevity a biztonság kedvéért kétszer is ellenőrizte a leltárt. Háromszor, hogy megbizonyosodjon arról, hogy nem hallucinál. Ez elég sokáig tartott ahhoz, hogy Aurora visszavonuljon a leánylakosztályba aludni. De a harmadik leltár megfelelt az első kettőnek. A kék főkönyv tiszta, pókhálós tintával nyomtatta ki az eredményt, amely végigvirágzott a lapon: semmi furcsaság, és minden befejezetlen könyvvel elszámolt. Persze ott volt Hero könyve, amely rendezetten "kikölcsönözött" státuszban szerepelt, de az összes többi könyv, festmény és egyéb alkotás nélküli műtárgy biztonságban volt a Befejezetlen Szárnyban.

Aurora ragaszkodott ahhoz, hogy volt valaki a könyvtárban. Claire talán elhessegette volna, hogy ez csak a kisasszony képzeletének szüleménye, de Brevity ismerte a képzeletet. Nem a képzelet volt az, ami Aurorát szóra bírta, vagy amitől a polcok megremegtek. De ennek semmi értelme nem volt, hogy valaki belopózik a könyvtárba, és nem vesz el semmit. A Könyvtárba csak a jelenlegi lakói, a könyvek és a műtárgyak, valamint azok, akik vigyáztak rájuk, léphettek be, amikor zárva volt.

Azok, akik vigyáztak rájuk. Az Arkán Szárny háziállatai, a Rémek, karmaikkal, amelyek az árnyékos drágakövek fölött suhantak. Brevity elfojtotta a borzongást. Próbált kitalálni valami észérvet, bármit, ami lehetővé tenné, hogy egyszerűen lerázza magáról az egészet, és lefőzze a Claire által gyűlölt gyógyteákat, és addig zabálja a kisasszonyok sütött finomságait, amíg az egész dolog el nem rendeződik.

Claire nem ezt tette volna. Claire rámeredne a Rémségekre, és a felsőbbrendű megvetés erejével oldaná meg az egész rejtélyt. Nem, javította ki Brevity, talán nem is tenné, mert eleve nem hinné el, hogy rejtély van. Brevity nem volt Claire, és soha nem is lehetett az.

Brevity felállt, a fejét röviden a kisasszony lakosztály felé fordította. Egy gondolatot szentelt az irodájában ülő Walterre. Valaki biztosan hajlandó lenne elkísérni őt, okot adni neki arra, hogy bátor legyen, miközben a Rémségeket ellenőrzi. Brevity mindig is jobban tudott bátor lenni másokért, mint saját maga miatt.

De a kisasszonyok nem hagyhatták el a Könyvtárat. Walternek megvoltak a maga feladatai. Claire pedig azt mondta Brevitynek, hogy gondoskodjon a szárnyról.

Brevity elrakta a főkönyvet, otthagyta a teáját, és bezárta maga mögött az ajtókat, miközben lefelé kanyargott az Arkán Szárnyba.

Az Arkán Szárny monstrum ajtajait rácsra kellett volna zárni, hiszen Claire és Andras így állapodott meg, ami Brevitynek azt a kellemes kifogást szolgáltatta volna, hogy hé, legalább ellenőrizte.

De az ajtók nem voltak elreteszelve és bezárva. Miután Brevity leugrott az utolsó lépcsőfokokon, megtorpant a poros keményfán, közvetlenül az Arkán Szárny széles dupla ajtaja által vetett árnyékok előtt. Amelyek nyitva álltak.

Tengerzöld haját az ujja köré csavarta, és aggodalmasan ráncigálta, miközben egy lépéssel átlépte a küszöböt. Az Arkán Szárny ugyanolyan érzés volt, mint mindig, árnyék és acél sikamlós, ellenséges kompozíciója. A levegőt hideg, klinikai dolgok, por és formaldehid, rubin és elhanyagoltság terhelte. Az Arkán Szárny sosem volt világos hely, de most még a kupolás munkahelyi lámpák is elsötétültek, sűrű homályos örvényekbe borítva a barlangszerű teret. Brevity tétovázott a folyosó által létrehozott fényszigeten, nem igazán készült arra, hogy belevesse magát.

- H-hallo? Van valaki... - A hangja és a bátorsága cserbenhagyta, amikor a hollók rikoltások sorozatát eresztették el a hollóházból. Egyébként az Arkán Szárnyban csend volt. Nem kellett messzire merészkednie, hogy megbizonyosodjon róla: se démonok, se rémek, semmi. Megnyugtatónak kellett volna lennie, hogy nem kell szembenéznie a szörnyekkel, akiket keresett, és Brevity vállai felengedtek, melyet eddig a füléig behúzott, amíg eszébe nem jutott a gondolat: Ha nincsenek itt, akkor valahol máshol vannak.

Brevity torkában elakadt a levegő, és a lábizmai megrándultak.

Az ismeretlen volt az, ami ezt tette. Könnyű volt hibázni, azt gondolni, hogy a félelem a démonok legfőbb birodalma. Úgy néztek ki, mintha ők lennének. Vagy a halandók, nekik olyan múlandó dolgaik voltak, amiket elveszíthettek. De az emberek állandóan változtak, a démonok pedig a biztonság teremtményei voltak. Az igazság az volt, hogy senki, de senki sem ismerte úgy a félelmet, mint a múzsák. A félelem a képzelet tevékenysége volt, a képesség, hogy üres teret lássunk és elképzeljük. Elképzelni, hogy mi lehet ott, a lehetőségek kitöltik azt, amit a valóság üresen hagyott. Félni az önmagunk által inspirált szenvedés gyakorlása volt, és Brevity a bőrében hordta az ihletet.

Most égett, a kék tetoválás széle a csuklója finom csontjain tekergőzött, és éhesen vágyott arra, hogy leváljon róla. Brevity fejében fekete sarló karmok cikáztak a drágaköveken és műtárgyakon az egyik pillanatban, a másikban a bőrén.  Az ereinek puha húrjait tépkedve, szétszaggatva őt. Az elméjében a Rémségek olyan biztosan nyúltak ki a sötétből, hogy hallotta őket. Nem számított, hogy nem voltak ott, nem lehettek ott. Ha szabadjára engedné a bőrében aranyló ihletet, a tiszta potenciált, az valósággá tenné őket.

Egy holló rikoltás térítette vissza a tudatához. A keze félig a csuklója fölött lebegett. Brevity nem próbálta megnyugtatni a mellkasában remegő szívet, nem próbált küzdeni a pánik ellen, amely átjárta. Tapasztalatból tudta, hogy ez nem vezet jóra. Ehelyett elengedte, hátat fordított a láthatatlan karmoknak, és futásnak eredt.

Walterhez kellett volna mennie. El kellett mennie Walterhez. Walternél biztonságban lenne, és üzenetet küldene Claire-nek a Földre, Claire pedig visszajöhetne, és foglalkozhatna vele, Brevity pedig újra bátor lehetne valaki másért. Ez az, amit tennie kellett. Csak végig kellett mennie a folyosókon, el kellett kerülnie a Rémségeket és a saját félelmét, elég ideig ahhoz, hogy eljusson a transzportáló irodáig, és megidézze Claire-t. Meg tudta csinálni.

Nem emlékezett rá, hogy kinyitotta volna a Befejezetlen Szárny ajtaját, de biztosan bezárta maga mögött. A térdei a befejezetlen szőnyegnek ütközött, és a csalódottság, távoli, tompa érzést váltott ki. Túl sok energiát fordított arra, hogy megpróbálja megállítani rövid, szaggatott lélegzetvételét.

Persze, hogy nem jutott el Walterig. Persze, hogy nem figyelmeztette Claire-t, inkább elrohant, hogy elbújjon. A múzsák bármit el tudtak képzelni, bármit inspirálhattak egy szerzőben, de önmaguk számára? Brevity csak félelmet adott magának.

Most itt volt, de még a növekvő szorongása is azt akarta, hogy tegyen valamit. Remegett a keze, ahogy a fiókok között kotorászott, és egy kis ezüst dobozkát talált. Brevity hunyorgott a benne lévő szavakra, és átkozta Claire görcsös kézírását. Végül kiválogatott három négyzetnyi áttetsző pergament, egy lilát, egy pirosat és egy feketét. Álmok. Vér. Tinta. A szálak égették az ujjait, és Brevity kényszerítette magát, hogy a fájdalomra koncentráljon, miközben felfedte a gázlámpa lángját. Az egyik papír, majd a másik is füstbe borult, ahogy Brevity elmormolta az írott parancsokat. A hangja rekedt volt, a szavak vánszorogtak a törött üvegen, de a Könyvtár így is, úgy is megértette. A levegő megfeszült, aztán ánizs és hamu sistergésében reccsent. Egy, kettő, három védőrács, és ismét elzárta a Befejezetlen Szárnyat a létezés többi részétől.

A levegő természetellenesen csendessé vált, a pokol íze elhalványult Brevity szájpadlásán. Hátradőlt az íróasztalnak, egy pillanatra azt hitte, hogy fel tudja idézni a butaság, a szégyen érzését. Ha a butaság eljönne, az azt jelentené, hogy tévedett az árnyakkal kapcsolatban, és tévedett a félelemmel kapcsolatban. Még mindig kudarc lenne, hogy ahelyett, hogy tovább nyomozott volna, ide rohant vissza, de ez legalább azt jelentené, hogy nem veszítette el az esélyt, hogy segítséget hívjon egy tényleges fenyegetéssel szemben. Claire visszajöhetne, és leszidhatná, amiért lezárta a Könyvtárat, és nevethetnének rajta. Brevity a szidásából viccet csinálhatna, és...

Por szállt le a polcokról. A papírok Claire asztalán úgy hullámoztak, mintha egy kósza szellő suhant volna el mellettük. Brevity lélegzete elakadt, összeszorult, amikor egy alig hallható dörrenés rezzent. Távolról, mintha egy lágy ujj pengette volna a húrokat. Szögek csikorgása az üvegen. Egy külső terem, amelyet egy kíváncsi kéz tapogatott, túl gyenge ahhoz, hogy rendesen kopogjon. Bárki is volt az, adja fel, menjen el, vegye észre, hogy a Könyvtár zárva van, és...

A következő remegés a bordái közé nyilallt, megrázta a mellkasát, ahogy az egész szárny nyikorgott. Újra, egyre gyakrabban és erősebben, míg végül haddobolássá nem változott. Mert ez volt az, nem kopogás, nem egy átutazó démon tétlen kíváncsisága. Valaki kopogott, és addig fog kopogni, amíg bebocsátást nem kap. Brevity elszántsága összezsugorodott a mellkasában, megfojtva vele együtt a légzését is, és magányosan a padlóra süllyedt.